네팔 Z세대의 분노, 부패한 권력에 맞서다: '네팔의 봄'은 올 것인가?

 

최근 네팔의 수도 카트만두는 전례 없는 규모의 반정부 시위로 뜨겁게 달아올랐습니다. 표면적으로는 정부의 갑작스러운 소셜 미디어(SNS) 차단 조치가 도화선이 되었지만, 그 불길 아래에는 수십 년간 쌓여온 기성 정치권의 부패와 경제적 불평등, 그리고 '네포 키즈'로 불리는 정치인 자녀들의 호화로운 삶에 대한 젊은 세대의 깊은 분노가 활화산처럼 들끓고 있었습니다. 이 시위는 단순히 하나의 정책에 대한 반발을 넘어, 네팔 사회의 근본적인 변화를 요구하는 Z세대의 절박한 외침이며, 어쩌면 새로운 '네팔의 봄'을 예고하는 신호탄일지도 모릅니다.

 

 

분노의 촉매제가 된 SNS 차단 조치

사건의 발단은 2023년 9월 4일, 네팔 정부가 발표한 SNS 플랫폼 차단 선언이었습니다. 정부는 혐오 표현, 가짜 뉴스, 온라인 범죄 확산을 막는다는 명분을 내세우며 페이스북, 인스타그램, 유튜브 등 대다수의 주요 SNS 플랫폼에 대한 접속을 막겠다고 밝혔습니다. 이는 단순한 차단이 아니었습니다. 정부는 글로벌 SNS 기업들에게 두 가지 조건을 내걸었습니다. 첫째, 네팔 통신정보기술부에 정식으로 등록할 것. 둘째, 정부의 지시에 따라 콘텐츠를 삭제하거나 수정할 수 있는 자체 규제 담당자를 지명할 것. 사실상 정부가 SNS 여론을 직접 통제하겠다는 의도를 노골적으로 드러낸 셈입니다.

이러한 요구에 틱톡, 바이버 등 일부 플랫폼, 특히 중국계 기업들은 비교적 신속하게 수용하는 태도를 보였습니다. 이는 자국 내에서 유사한 정부 통제에 익숙했기 때문이라는 분석도 나옵니다. 그러나 X(옛 트위터)와 메타(페이스북, 왓츠앱, 인스타그램), 유튜브를 비롯한 20개 이상의 서구권 플랫폼들은 이를 언론의 자유에 대한 심각한 침해로 규정하고 네팔 정부의 요구를 단호히 거부했습니다. 특히 X의 일론 머스크는 공식적으로 네팔을 '부패한 국가'로 지정하며 사업을 등록하지 않겠다고 선언, 사실상 네팔 시장에서의 철수를 감행했습니다.

네팔 정부는 "외국 기업들이 네팔에서 수십억 루피를 벌어가면서도 세금을 제대로 내지 않고 법을 따르지 않는 것은 국가의 명예를 훼손하는 일"이라며 조치의 정당성을 주장했지만, 이는 국민적 공감을 얻지 못했습니다.

 

 

단순한 소통을 넘어 생존의 도구였던 SNS

네팔의 젊은 세대에게 SNS는 단순한 여가나 오락의 수단이 아니었습니다. 네팔은 평균 연령이 25세에 불과한 매우 젊은 국가이며, 동시에 청년 실업률이 20%를 넘고 1인당 GDP가 1,400달러 수준에 머무는 극빈국 중 하나입니다. 이 때문에 자국에서 일자리를 찾지 못한 수많은 젊은이들이 해외로 나가 고된 노동을 하고, 그 돈을 본국에 있는 가족에게 송금하며 생계를 유지합니다. 네팔 전체 인구의 7.5%에 달하는 200만 명 이상의 젊은이들이 해외에서 일하며 보내는 돈은 네팔 전체 GDP의 3분의 1 이상을 차지할 정도로 국가 경제의 핵심적인 기둥입니다.

이들에게 SNS는 국제전화보다 훨씬 저렴하고 효율적으로 가족과 안부를 묻고 소식을 전하는 거의 유일한 소통 창구였습니다. 또한, 해외 송금을 조율하고 자녀의 성장 과정을 지켜보며 고된 타향살이의 외로움을 달래는 정서적 버팀목이기도 했습니다. 정부의 SNS 차단 조치는 바로 이 생명줄과도 같은 연결고리를 하루아침에 끊어버리는 행위였고, 이는 해외에서 땀 흘려 일하는 청년들과 본국에서 그들을 기다리는 가족 모두에게 참을 수 없는 분노를 안겼습니다. 결국 Z세대가 시위의 중심에 서게 된 것은 필연적이었습니다. 교복을 입은 10대 학생들까지 거리로 쏟아져 나와 "SNS 금지령을 철회하고 우리의 목소리를 되찾아라", "부패에 반대하고 정직에 찬성하라"는 구호를 외치며 기성세대를 향한 불만을 터뜨리기 시작했습니다.

 

 

 

시위의 진짜 이유: '네포 키즈'와 썩어빠진 '회전문 정치'

SNS 차단이 분노의 기폭제였다면, 그 폭발을 이끈 화약고는 바로 '네포 키즈'로 상징되는 사회적 불평등과 만연한 정부 부패였습니다. '네포 키즈'는 부패한 정치인이나 고위 관료의 자녀들을 지칭하는 말로, 이들은 SNS를 통해 명품 옷과 고급 차, 호화로운 파티 등 자신들의 사치스러운 삶을 과시하는 데 거리낌이 없었습니다. 이러한 모습은 해외에서 고된 노동으로 가족의 생계를 책임지는 대다수 네팔 청년들의 비참한 현실과 극명한 대조를 이루며 참을 수 없는 박탈감과 분노를 자아냈습니다. 시위 현장에 등장한 "We Pay: You Flex (돈은 우리가 버는데, 과시는 너희가 한다)"라는 플래카드는 이러한 청년들의 심정을 정확하게 대변했습니다.

이러한 구조적 불평등의 배경에는 네팔의 고질적인 '회전문 정치'가 자리 잡고 있었습니다. 2008년 왕정이 폐지된 이후, 네팔에서는 5년의 임기를 제대로 마친 정부가 단 하나도 없을 정도로 정치적 혼란이 극심했습니다. 하지만 이는 쿠데타나 내전 같은 형태가 아니었습니다. 유력 정당과 정치 가문들이 서로의 기득권을 지키기 위해 권력을 나누어 갖는 기이한 담합 구조를 형성한 것입니다. 이들은 싸우는 대신, 순번을 정해 돌아가면서 총리직과 장관직을 차지했습니다. 이번에 사임한 총리 역시 무려 네 번이나 총리직을 역임하며 이 회전문 정치의 정점에 있는 인물이었습니다. 이런 정치 구조 속에서 국민의 눈치를 볼 필요가 없어진 정치인들은 부정부패에 깊이 빠져들었고, 국가는 발전 동력을 잃고 침체되었습니다. 청년들은 누가 새로운 지도자로 등장하더라도 결국 그들만의 리그 속 인물일 뿐이라는 깊은 정치적 냉소와 무력감에 빠져 있었습니다.

 

 

격화되는 시위와 무너지는 권위

총리가 "이번 사태는 젊은이들의 오해와 정보 부족에서 비롯된 것"이라는 식의 발언으로 청년들의 분노에 기름을 붓자, 평화적이던 시위는 급격히 과격 양상으로 치달았습니다. 경찰의 최루탄과 물대포 진압에 맞서 시위는 격렬해졌고, 충돌 과정에서 사망자가 19명에서 80명을 넘어설 정도로 수많은 사상자가 발생했습니다. 분노한 시위대는 정부 청사와 국회의사당을 습격해 불을 질렀고, 권력자들의 부정부패 상징으로 여겨졌던 카트만두의 최고급 힐튼 호텔마저 전소되었습니다.

분노의 화살은 정치인 개인에게도 직접 향했습니다. 시위대는 집권층 정치인들의 자택으로 몰려갔고, 전 총리의 아들이자 현 내무장관이 시위대에게 집단 폭행을 당하는가 하면, 한 장관은 성난 군중을 피해 강물에 뛰어드는 모습이 영상으로 퍼져나갔습니다. 총리 역시 시위대를 피해 필사적으로 도망치는 장면이 외신을 통해 전 세계로 타전되며 네팔 정부의 권위는 땅에 떨어졌습니다. 결국 거센 저항에 밀려 정부는 SNS 금지 조치를 해제했고, 총리마저 사임을 발표했습니다.

 

디스코드로 총리를 뽑는 나라: 새로운 리더십을 향한 디지털 실험

총리가 사임하고 정부가 백기를 들었지만, 시위는 끝나지 않았습니다. 시위의 근본 원인이었던 부패와 불평등이 해결되지 않았기 때문입니다. 하지만 문제는 다음이었습니다. 구시대 정치인들은 모두 불신의 대상이었고, Z세대가 주도한 시위에는 이들을 이끌 구심점이 될 만한 뚜렷한 리더가 없었습니다.

이때, 네팔의 젊은이들은 누구도 예상치 못한 방식으로 해답을 찾기 시작했습니다. 놀랍게도 10만 명, 많게는 14만 5천 명에 달하는 시민들이 게이머들에게 익숙한 음성 채팅 플랫폼 '디스코드(Discord)'에 모여 국가의 미래를 논의하기 시작한 것입니다. 이 가상의 광장에서 그들은 치열한 토론과 수차례의 투표를 거쳐 차기 지도자 후보를 물색했습니다. 사상 최초로 SNS를 통해 국가 지도자를 선출하려는 역사적인 시도가 이루어진 것입니다. 이 과정에서 부패에 맞서 싸운 이력이 있는 전 대법원장 수실라 카르키가 유력한 후보로 떠오르는 등, 기성 정치의 문법을 완전히 파괴하는 새로운 형태의 민주주의가 실험되고 있습니다.

 

네팔은 지금, 봄을 기다린다

네팔의 반정부 시위는 한 나라의 젊은 세대가 어떻게 낡은 기득권에 맞서 자신들의 미래를 되찾으려 하는지를 생생하게 보여준 사건입니다. SNS 차단이라는 하나의 사건에서 시작된 불씨는 '네포 키즈'와 '회전문 정치'로 상징되는 구조적 부패와 불평등이라는 거대한 화약고를 폭발시켰습니다. 비록 그 과정에서 폭력과 희생이라는 안타까운 상처를 남겼지만, 디스코드라는 디지털 플랫폼을 통해 새로운 리더십을 모색하는 그들의 모습은 절망 속에서도 희망을 만들어가려는 강한 의지를 보여줍니다. 네팔의 미래는 여전히 불확실하지만, 분명한 것은 평균 연령 25세의 젊은 국가가 더 이상 과거의 방식으로는 살 수 없다는 것을 선언했다는 점입니다. 전 세계는 지금 네팔의 젊은이들이 열어갈 진정한 '네팔의 봄'이 과연 올 수 있을지 숨죽여 지켜보고 있습니다.